Külföldi pénzek botránya szorongatja Farage pártját
Két vezető tisztségviselő félreállt, a rendőrség és a választási hatóság pedig bejelentéseket vizsgál. Egy rejtett kamerás akció azt állítja, hogy a brit jobboldali formáció emberei tiltott amerikai finanszírozás útját keresték.
A Reform UK birminghami kongresszusát teljesen háttérbe szorította egy új finanszírozási botrány, miután két magas rangú párttisztségviselő félreállt egy rejtett kamerás vizsgálat nyomán. James Orr, a párt szakpolitikai vezetője és Dan Jukes, Nigel Farage közeli tanácsadója a belső vizsgálat idejére távozott tisztségéből. A Channel 4 News által bemutatott felvételek készítői azt állítják, hogy a két politikus olyan konstrukciókról beszélt, amelyekkel külföldi forrásból származó pénz kerülhetett volna a párt politikai tevékenységébe, miközben a brit jog szigorúan tiltja a külföldi politikai adományokat.
Az ügy középpontjában egy körülbelül harmincezer fontos közvélemény-kutatás áll. A Verbatim nevű oknyomozó csoport munkatársai egy gazdag amerikai üzletembernek és annak brit kapcsolatának adták ki magukat. A felvételek szerint a kutatás költségét amerikai forrásból fizették, miközben annak eredményei a Reform UK számára politikailag kedvező üzeneteket erősítettek, és brit országos lapokban is megjelentek. A párt finanszírozó szerepe és az amerikai pénz eredete nem vált nyilvánossá.
A brit választási szabályok világosak: pártok csak meghatározott, megengedett forrásból fogadhatnak el támogatást. Külföldi magánszemély vagy külföldi vállalat főszabály szerint nem finanszírozhat brit pártot. A szabályozás azért különösen szigorú, mert a jogalkotó meg akarja akadályozni, hogy más országok szereplői pénzügyi eszközökkel befolyásolják a választási versenyt. Az adománynak ráadásul nem kell készpénznek lennie; egy párt költségeinek átvállalása, kutatás vagy más szolgáltatás finanszírozása is minősülhet természetbeni támogatásnak.
A rejtett kamerás felvételek egyik legsúlyosabb állítása az, hogy a szereplők egy nagyobb, félmillió fontos támogatás lehetséges útjáról is beszéltek. A konstrukcióban a külföldi pénz egy brit közvetítőn keresztül jutott volna el a politikai célhoz. Ha egy ilyen megoldás célja valóban a donor jogosultságára vonatkozó szabályok kijátszása lenne, az már büntetőjogi kérdéseket is felvethet. A felvételek jogi értékelése azonban a hatóságok feladata, és egyelőre nincs olyan döntés, amely törvénysértést állapított volna meg.
A Liberális Demokraták bejelentést tettek a rendőrségen és a választási bizottságnál, a Munkáspárt szintén vizsgálatot sürget. A brit Electoral Commission közölte, hogy áttekinti a rendelkezésére bocsátott információkat. A testület hangsúlyozta: a pártok felelősek azért, hogy belső ellenőrzési rendszerük kiszűrje a nem megengedett adományokat, az esetleges tudatos megkerülési kísérletek vizsgálata pedig a rendőrség hatáskörébe tartozhat.
Farage a kongresszuson visszautasította, hogy a párt törvényt sértett volna. Azt mondta, a Reform UK nem vett át illegális pénzt, és a titokban rögzített beszélgetések ugyan rosszul festenek, de szerinte egy provokációs akció részei voltak. A párt korábban „átverésnek” nevezte a vizsgálatot, és azzal érvelt, hogy az oknyomozók politikailag motivált klímaaktivistákhoz kötődnek. Később ugyanakkor belső vizsgálatot indított, Orr és Jukes pedig ennek idejére félreállt.
A védekezés politikailag azért nehéz, mert a Reform UK finanszírozása már korábban is a figyelem középpontjába került. Farage ellen parlamenti vizsgálat folyik egy ötmillió fontos ajándék miatt, amelynek bejelentése körül vita alakult ki. A párt közben rendkívül nagy összegű magánadományokat gyűjtött: a legutóbbi nyilvános negyedéves adatok szerint 5,3 millió font érkezett hozzá, ebből négymillió egyetlen kriptovállalkozótól, Ben Delótól.
Delo a BitMEX társalapítója, az Egyesült Államokban korábban banktitokvédelmi szabályok megsértésével összefüggő ügyben ítélték el, később Donald Trump kegyelmet adott neki. A vállalkozó visszaköltözött Nagy-Britanniába, és jelentős politikai adományozóvá vált. A Reform UK így pénzügyileg erősödött, ugyanakkor a nagy adományozóktól való függése egyre láthatóbb politikai sebezhetőséget jelent.
A brit kormány éppen ezért szigorítani készül a pártfinanszírozás szabályait. A tervezett korlátozások az Egyesült Királyságon kívül élő brit állampolgárok nagy összegű adományaira is kiterjednének, és erősebb lakóhelyi feltételeket szabnának. A cél a külföldi befolyás csökkentése, különösen egy olyan korszakban, amikor kriptovaluták, nemzetközi üzleti hálózatok és közvetítő cégek segítségével sokkal nehezebb követni a pénz útját.
A botrány időzítése Farage számára aligha lehetett volna rosszabb. A birminghami kongresszust arra szánta, hogy a Reform UK-t kormányzásra készülő erőként mutassa be, és lezárja a pártot hónapok óta kísérő belső és pénzügyi vitákat. Ehelyett a kongresszus első napjait az uralta, hogy mit tudott Farage a finanszírozási konstrukciókról, milyen szerepet játszottak legközelebbi emberei, és lesz-e rendőrségi eljárás.
A Reform UK az elmúlt években a brit pártrendszer egyik legerősebb kihívójává vált. A konzervatív szavazók jelentős részét megszólította bevándorlásellenes, euroszkeptikus és rendszerkritikus üzeneteivel, miközben a Munkáspárt kormányzásával elégedetlen választók egy részét is elérte. A párt sikere ugyanakkor erősen Farage személyéhez kötődik. Ez egyszerre előny és kockázat: a vezető ismertsége gyorsan mozgósít, de minden személyes vagy pénzügyi ügye közvetlenül a párt hitelességét érinti.
A mostani ügy másik fontos szereplője a brit sajtó. A vitatott közvélemény-kutatás eredményeit nagy lapok úgy közölték, hogy nem tudtak a kutatás finanszírozásának hátteréről. Ez felveti a politikai közvélemény-kutatások átláthatóságának kérdését is. Egy jól időzített mérés képes napirendet formálni, befolyásolhatja a taktikai szavazást, adományokat vonzhat és erősítheti azt a képet, hogy egy párt lendületben van. Ha a finanszírozó kiléte rejtve marad, az olvasó nem tudja teljesen felmérni az adat politikai kontextusát.
Farage támogatói egyelőre látványosan kitartanak mellette. A kongresszusi beszédet nagy ünneplés fogadta, és a pártvezető az egész ügyet politikai támadásként keretezte. Ez rövid távon összezárhatja a tábort, hosszabb távon azonban a hatósági vizsgálatok eredménye lesz döntő. Ha kiderül, hogy tiltott forrásból érkezett természetbeni támogatás, vagy tudatosan próbálták kijátszani a szabályokat, annak súlyos jogi és politikai következménye lehet.
Az ügy európai jelentősége sem csekély. A külföldi pártfinanszírozás, az online kampányok és a politikai befolyásolás az EU-tagállamokban is egyre nagyobb probléma. Nagy-Britannia ugyan kilépett az unióból, a mostani vizsgálat tanulságai a kontinensen is ismerősek: a pártfinanszírozási szabályok csak akkor hatékonyak, ha a közvetett támogatások, a szolgáltatások és a harmadik szereplőkön át érkező pénzek is átláthatók.
A Reform UK számára ezért a következő hetek nem a kongresszusi programról szólnak majd. A pártnak bizonyítania kell, hogy ellenőrzési rendszere működik, Farage-nak pedig meg kell győznie a választókat arról, hogy a pénzügyi botrányok nem a szervezet működési kultúráját tükrözik. A rendőrség és a választási bizottság döntése közben meghatározhatja, hogy az ügy kellemetlen epizód marad-e, vagy a brit jobboldal átrendeződésének egyik fordulópontjává válik.